우리는 흔히 껌을 현대적인 간식이라고 생각합니다. 편의점이나 마트에서 쉽게 구입할 수 있고, 식사 후 입안을 상쾌하게 하거나 잠깐의 심심함을 달래기 위해 씹기도 합니다. 그런데 흥미로운 사실은 사람이 무언가를 씹는 행동이 껌이라는 제품이 만들어진 이후에 시작된 것이 아니라는 점입니다. 인류는 아주 오래전부터 음식이 아닌 여러 식물의 수지나 나무껍질, 잎, 씨앗 등을 씹어 왔습니다. 지금 우리가 알고 있는 껌은 이러한 오래된 인간의 행동이 오랜 시간에 걸쳐 발전한 결과라고 볼 수 있습니다.
그렇다면 사람들은 도대체 왜 음식도 아닌 것을 씹기 시작했을까요?
1. 껌보다 훨씬 오래된 인류의 ‘씹는 습관’
오늘날의 껌은 설탕이나 감미료, 향료 등을 넣어 맛과 향을 즐길 수 있도록 만들어져 있지만, 고대 사람들이 씹었던 것은 지금의 껌과 상당히 달랐습니다. 당시에는 자연에서 얻을 수 있는 물질을 그대로 씹는 경우가 많았습니다. 대표적인 것이 나무에서 나오는 수지나 식물의 즙, 나무껍질 등이었습니다. 이러한 물질은 입안에서 오래 씹을 수 있다는 특징이 있었기 때문에 자연스럽게 씹는 행동과 연결될 수 있었습니다.
고대 인류에게 씹는 행동은 반드시 ‘간식’을 의미하지 않았습니다. 먹을 것이 부족하거나 장시간 이동해야 했던 환경에서는 입으로 무언가를 씹는 행위 자체가 익숙한 행동이었을 가능성이 있습니다. 또한 특정 식물의 수지나 잎은 독특한 향이나 맛을 가지고 있었기 때문에 입안을 개운하게 하거나 냄새를 줄이기 위한 목적으로 사용되었을 가능성도 있습니다.
고고학적인 발견을 살펴보면 이러한 추측을 뒷받침하는 흔적을 찾을 수 있습니다. 아주 오래전 사람들이 자작나무 껍질에서 얻은 물질을 씹었던 흔적이 발견된 사례가 있습니다. 씹었던 물질에 치아 자국이 남아 있거나 사람의 치아와 관련된 흔적이 발견되면서, 인류가 음식 이외의 물질도 입에 넣고 씹었다는 사실이 알려졌습니다.
여기서 중요한 것은 ‘껌의 발명’과 ‘무언가를 씹는 행동’을 구분하는 것입니다. 현대적인 의미의 껌은 비교적 최근에 등장했지만, 씹는 행동은 그보다 훨씬 오래된 인간의 생활 방식이었습니다. 즉, 누군가가 어느 날 갑자기 껌을 발명하면서 씹기 시작한 것이 아니라, 사람들이 자연에서 얻은 다양한 물질을 씹어 보던 습관이 시간이 지나면서 하나의 상품으로 발전했다고 보는 것이 더 자연스럽습니다.
사실 인간뿐 아니라 여러 동물도 무언가를 씹는 행동을 합니다. 씹는 행동은 턱과 치아를 사용하는 매우 기본적인 신체 활동이기 때문에 인간에게도 본능적인 행동으로 자리 잡았을 가능성이 있습니다. 음식을 잘게 부수기 위해 시작된 씹는 행동이 음식이 아닌 물질을 대상으로 확장된 것은 어쩌면 자연스러운 과정이었을지도 모릅니다.
특히 고대에는 현대 사회처럼 다양한 간식이나 오락거리가 존재하지 않았습니다. 입안에서 오랫동안 씹을 수 있는 물질은 단순한 먹거리 이상의 역할을 했을 수 있습니다. 특정 식물의 수지는 향이 나기도 했고, 씹으면서 입안에 독특한 감각을 만들어 주기도 했습니다. 오늘날 사람들이 껌을 씹으면서 느끼는 만족감이나 습관적인 행동 역시 이러한 인간의 오래된 ‘씹기’ 행동과 어느 정도 연결해서 생각해 볼 수 있습니다.
결국 껌의 역사를 이해하려면 먼저 껌 자체보다 ‘사람은 왜 무언가를 씹는가?’라는 질문을 살펴볼 필요가 있습니다. 껌은 그 질문에 대한 현대적인 답 중 하나일 뿐이며, 인류의 씹는 습관은 껌보다 수천 년 또는 그 이상 오래된 생활문화였던 것입니다.
2. 고대 사람들은 도대체 무엇을 씹었을까?
그렇다면 껌이 없던 시대의 사람들은 구체적으로 무엇을 씹었을까요? 정답은 하나가 아닙니다. 지역과 시대에 따라 사람들이 구할 수 있었던 식물과 나무가 달랐기 때문에 다양한 자연물이 씹는 재료로 사용되었습니다. 그중에서도 가장 중요한 것은 나무나 식물에서 얻은 수지와 고무질 물질이었습니다.
수지는 나무나 식물이 외부의 상처를 보호하기 위해 만들어 내는 끈적한 물질입니다. 종류에 따라 굳으면 단단해지기도 하고, 입안에서 씹으면 부드러워지는 특징을 가지고 있습니다. 이런 특성은 현대적인 껌의 기본적인 개념과 상당히 비슷합니다. 씹을 수 있고 쉽게 녹아 없어지지 않으며 오랫동안 입안에 남아 있기 때문입니다.
고대 마야 문명에서는 사포딜라나무에서 얻은 치클이라는 물질을 씹었다는 기록과 연구가 널리 알려져 있습니다. 치클은 나무의 수액에서 얻어지는 천연 고무질 물질로, 이후 현대 껌의 역사에서도 중요한 역할을 하게 됩니다. 당시 사람들은 치클을 여러 가지 이유로 사용했으며, 입안의 갈증이나 허기를 달래기 위한 용도와 관련된 이야기도 전해집니다.
북아메리카 원주민 사회에서도 다양한 식물과 나무에서 얻은 물질을 씹는 문화가 있었습니다. 특히 특정 나무의 수지나 잎 등을 씹는 행위는 지역의 자연환경과 밀접한 관계가 있었습니다. 자연에서 쉽게 얻을 수 있는 물질을 생활에 활용한 것입니다.
유럽에서도 나무 수지 등을 씹은 흔적이 발견됩니다. 앞에서 언급한 자작나무 수피 타르는 대표적인 사례입니다. 북유럽에서 발견된 고대의 씹은 자국이 있는 물질을 분석한 결과, 당시 사람들이 이를 입에 넣고 씹었다는 사실뿐 아니라 그 사람의 일부 생활환경까지 추정할 수 있었습니다.
이러한 발견이 재미있는 이유는 씹은 물질이 단순한 생활용품 이상의 정보를 제공하기 때문입니다. 고고학자들은 씹은 물질에 남아 있는 치아 자국이나 DNA, 미생물 등의 흔적을 분석해 당시 사람들의 생활 모습을 연구하기도 합니다. 우리가 무심코 씹고 버리는 껌 하나가 오랜 시간이 지나면 당시 사람의 생활을 보여주는 자료가 될 수 있다는 점을 생각하면 상당히 흥미로운 일입니다.
물론 고대 사람들이 오늘날처럼 ‘맛있는 간식’을 먹는 기분으로 이러한 물질을 씹었다고 단정할 수는 없습니다. 당시에는 현대적인 식품 제조 기술이나 향료가 없었기 때문에 맛과 식감도 지금의 껌과 달랐습니다. 오히려 특정한 기능이나 생활상의 필요 때문에 씹었을 가능성이 더 큽니다.
입안을 깨끗하게 하거나 냄새를 줄이기 위해 씹었을 수도 있고, 입안이 심심한 느낌을 달래기 위해 사용했을 수도 있습니다. 일부 지역에서는 허기를 달래거나 갈증을 느낄 때 씹는 행동을 했다는 설명도 있습니다. 또한 특정 식물의 성분이나 향을 이용하려는 목적도 있었을 것입니다.
이처럼 ‘무언가를 씹는다’는 행동은 하나의 목적만 가지고 있었던 것이 아닙니다. 지역에 따라 의미가 달랐고, 같은 물질이라도 사람에 따라 사용 목적이 달랐을 수 있습니다. 결국 껌의 역사는 단순히 하나의 식품이 만들어진 과정이 아니라, 인류가 자연환경에서 얻은 물질을 어떻게 생활에 활용해 왔는지를 보여주는 역사이기도 합니다.
3. 자연에서 씹던 물질은 어떻게 오늘날의 껌이 되었을까?
사람들이 자연에서 얻은 수지와 식물성 물질을 씹던 습관은 시간이 지나면서 점차 상품화되기 시작했습니다. 특히 19세기에 들어서면서 산업 기술과 식품 제조 기술이 발전했고, 사람들이 씹는 물질도 보다 편리하고 맛있게 가공할 수 있게 되었습니다.
현대 껌의 역사에서 중요한 재료 가운데 하나가 바로 앞에서 이야기한 치클입니다. 치클은 중앙아메리카 지역의 사포딜라나무에서 얻어지는 천연 고무질 물질입니다. 탄력 있고 씹는 동안 쉽게 부서지지 않는 특성이 있었기 때문에 껌의 기본 재료로 적합했습니다.
19세기 미국에서는 이러한 천연 고무질 물질을 이용한 씹는 제품이 점차 상업화되었습니다. 여기에 설탕이나 향료 등을 첨가하면서 단순히 자연에서 얻은 수지를 씹는 것과는 전혀 다른 제품이 만들어지기 시작했습니다. 우리가 알고 있는 현대적인 껌의 모습이 만들어진 것입니다.
껌이 대중적인 상품으로 자리 잡으면서 사람들은 다양한 맛을 즐길 수 있게 되었습니다. 민트, 과일, 계피 등 여러 향이 첨가되었고, 씹는 식감도 더욱 좋아졌습니다. 이후 설탕을 사용하지 않는 무설탕 껌이 등장하면서 껌은 단순한 간식에서 구강 관리와 관련된 제품으로까지 영역을 넓혀 갔습니다.
오늘날 껌은 매우 익숙한 제품입니다. 식사 후 입안을 상쾌하게 만들기 위해 씹기도 하고, 운전이나 공부를 하면서 졸음을 쫓기 위해 찾는 사람도 있습니다. 긴장하거나 집중할 때 무의식적으로 껌을 씹는 경우도 있습니다. 물론 껌을 씹는다고 해서 특정 효과가 반드시 나타나는 것은 아니지만, 사람에게 씹는 행동 자체가 상당히 익숙한 행동이라는 점은 분명 흥미롭습니다.
더 재미있는 점은 현대의 껌이 과거의 자연적인 씹는 재료와 상당히 다른 모습으로 발전했지만, 기본적인 형태는 여전히 비슷하다는 것입니다. 오래전 사람들은 나무와 식물에서 얻은 끈적한 물질을 입에 넣고 씹었습니다. 오늘날 사람들은 공장에서 만들어진 껌을 포장지에서 꺼내 씹습니다. 재료와 목적은 크게 달라졌지만 ‘오랫동안 입안에 넣고 씹는다’는 기본적인 행동은 그대로 남아 있습니다.
이런 관점에서 보면 껌은 단순한 간식이라고만 생각하기 어렵습니다. 껌 하나에는 인간이 자연에서 얻을 수 있는 물질을 활용했던 방식, 씹는 행동을 생활문화로 발전시킨 과정, 그리고 산업화와 식품기술의 발전이 함께 담겨 있습니다.
처음부터 사람들이 껌을 씹었던 것은 아닙니다. 먼저 인간에게는 무언가를 씹는 행동이 있었고, 자연에서 얻은 여러 물질을 씹는 문화가 있었습니다. 그리고 시간이 지나면서 사람들이 원하는 맛과 식감을 갖춘 제품으로 발전하면서 오늘날의 껌이 만들어졌습니다.
우리가 지금 편의점에서 몇백 원 또는 몇천 원을 내고 쉽게 구입하는 껌은 어쩌면 인류의 아주 오래된 생활 습관이 현대적인 기술을 만나 만들어진 결과라고 할 수 있습니다. 다음에 껌 한 조각을 입에 넣게 된다면 단순히 달콤한 간식이라고 생각하기보다, 수천 년 전 자연 속에서 나무의 수지나 식물을 씹었던 사람들의 모습을 떠올려 보는 것도 재미있을 것입니다.
껌은 작고 평범한 물건처럼 보이지만 그 역사를 따라가 보면 인간의 생활 방식과 자연을 활용하는 지혜, 그리고 산업 발전의 과정까지 한꺼번에 살펴볼 수 있습니다. 그래서 ‘껌은 언제부터 씹었을까?’라는 질문은 결국 ‘인간은 언제부터 무언가를 씹기 시작했을까?’라는 더 오래된 질문으로 이어집니다. 그리고 그 답을 찾아가는 과정에서 우리가 평소 아무 생각 없이 하는 ‘씹는 행동’이 사실은 인류의 오랜 역사와 연결되어 있다는 놀라운 사실을 발견하게 됩니다.